SWTV - 관절영양, 콘드로이친·MSM 중심 구조 재편되나…‘연골 재생’ 중요

[SWTV=이지한 기자] 관절영양제 시장이 빠르게 확대되면서 원료를 둘러싼 경쟁 구도 역시 변화 조짐을 보이고 있다. 국내 시장은 그동안 콘드로이친과 MSM을 중심으로 형성돼 왔지만, 최근에는 단순 성분 함량이 아닌 작용 기전과 생리적 반응 범위를 기준으로 원료를 평가하려는 움직임이 확대되는 양상이다.

▲ 사진제공 : 클립아트코리아

콘드로이친과 MSM은 대표적인 관절영양제 원료로 널리 활용돼 왔다. 콘드로이친은 연골세포막의 TLR 수용체에 결합해 염증 반응을 낮추고 연골 분해를 억제하는 방식으로 작용한다. MSM은 체내 항산화 작용을 통해 활성산소를 제거하고, 염증 반응에 관여하는 NF-κB 발현을 억제함으로써 염증 신호 전달을 줄이는 역할을 한다. 두 성분은 작용 경로에는 차이가 있으나, 결과적으로 염증 반응 조절에 기능이 집중된다는 공통점을 가진다.

문제는 이러한 단일 기전 중심의 작용 방식이 연골의 구조적 특성을 충분히 반영하지 못한다는 점이다. 보통은 관절 내 연골은 단순한 조직이 아니라 연골세포와 세포외기질로 구성된 복합 구조로, 세포외기질의 재형성과 지속적인 공급 과정을 통해 재생이 이뤄진다.

이 과정은 세포의 자발적 작용만으로 진행되지 않는다. 연골세포막에 존재하는 다양한 수용체에 특정 결합 신호가 전달될 때 비로소 새로운 세포외기질 합성이 유도된다. 수용체의 종류에 따라 기능도 구분된다. TLR, 엘라스틴, CD44, DDR 등은 기존 연골을 보호하고 염증 반응을 조절하는 역할을 수행하는 반면, IGF-1과 인테그린 수용체는 새로운 세포외기질 생성을 유도하는 연골 재생 경로로 작용한다.

이 같은 구조를 고려하면, 특정 수용체에 제한적으로 작용하는 성분만으로는 연골의 유지와 재생 과정을 동시에 설명하기 어렵다는 해석이 가능하다. 최근 관절영양제 시장에서 작용 기전의 범위와 수용체 반응 다양성을 함께 고려해야 한다는 논의가 확대되는 배경도 여기에 있다.

이러한 변화 속에서 복합 구조 기반 원료에 대한 관심이 증가하고 있다. 난막 유래 성분인 DEM(Dynamic Eggshell Membrane)은 콘드로이친, 콜라겐, 히알루론산, 엘라스틴, IGF-1 등 다양한 성분을 포함한 형태로 구성돼 있으며, 복수의 수용체와 동시에 상호작용할 수 있는 구조적 특성을 갖는다.

콘드로이친이나 MSM이 특정 경로에 중심을 두고 작용하는 것과 달리, DEM은 TLR 뿐 아니라 엘라스틴, CD44, DDR, IGF-1, 인테그린 등 서로 다른 기능을 가진 수용체를 동시에 활성화하는 방식으로 작용한다. 이는 기존 연골 구조를 유지하고, 새로운 세포외기질을 생성하면서 연골 재생, 염증 억제 등 연골 건강에 복합적으로 관여한다.

복수의 수용체가 동시에 활성화될 경우 세포 반응은 단순한 합이 아니라 증폭된 형태로 나타난다. 이러한 반응은 ‘시그널링 시너지’로 설명된다. 이는 단일 성분과 달리 연골보호와 연골재생에 있어 시너지를 증폭시킬 수 있는 것을 뜻한다.

실제 연구에서도 이러한 차이는 확인된다. 2024년 국제 학술지 Applied Sciences에 따르면 DEM을 처리한 연골세포에서 SOX9, Col-2, Aggrecan 등 연골 형성과 관련된 유전자 발현이 증가했으며, 세포외기질 분해 효소인 MMP-2와 MMP-9는 유의미하게 감소한 것으로 나타났다. 염증 지표인 5-LPO와 PGE2 역시 감소해 연골 손상 환경이 개선되는 경향을 보였다.

인체 적용시험에서는 폐경기 여성 60명을 대상으로 2주간 운동과 함께 DEM을 섭취하게 한 결과, 섭취 1주 만에 연골 마모 지표는 17.2% 감소했고, 운동 후 관절 경직은 56.3% 완화된 것으로 나타났다.

한편, 관절영양제 시장에서는 염증 완화 중심의 기능을 넘어, 연골 재생과 관련된 세포 반응과 구조적 작용까지 함께 고려하는 흐름이 확산되고 있다. 이에 따라 다양한 수용체를 동시에 활성화할 수 있는 복합 구조 원료가 새로운 평가 기준으로 논의되며, DEM을 중심으로 한 관절영양제 시장 재편될지 여부에도 귀추가 주목된다. 

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